২০২৬ বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘এ’-কে ফুটবল বোদ্ধারা টুর্নামেন্টের অন্যতম ‘গ্রুপ অফ ডেথ’ বা অনিশ্চয়তায় ভরা গ্রুপ হিসেবে আখ্যা দিয়েছিলেন। যেখানে মেক্সিকো, দক্ষিণ কোরিয়া এবং চেক প্রজাতন্ত্রের মতো দলগুলো নকআউট রাউন্ডে যাওয়ার জন্য সমানে সমানে লড়াই করছে। 

প্রথমার্ধের খেলার পর দ্বিতীয়ার্ধের আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণের রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে ১-০ গোলে পিছিয়ে পড়েও দুর্দান্ত এক কামব্যাকের করলো ‘টেইগুক ওয়ারিয়র্স’ খ্যাত দক্ষিণ কোরিয়া। চেক প্রজাতন্ত্রকে ২-১ গোলে হারিয়ে নকআউট পর্বের পথে এক বিশাল ও গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ ফেলল সন হিউং-মিনের দল। 

গুয়াদালাহারার কোরিয়ান ভক্তদের চেনা সমর্থনে ম্যাচের প্রথমার্ধে কোনো দলই তেমন ধারালো আক্রমণ গড়ে তুলতে পারেনি। তবে বিরতির পর মেক্সিকোর উচ্চতার সুবিধা নিয়ে প্রথম আঘাতটি হানে চেক প্রজাতন্ত্রই। ম্যাচের ৫৯তম মিনিটে এক চতুর থ্রো-ইন থেকে আসা ক্রসে দারুণ এক হেডে গোল করে চেকদের লিড এনে দেন ৬ ফুট ৩ ইঞ্চির দানবীয় ডিফেন্ডার লাদিস্লাভ ক্রেচিস।  

ম্যাচের শেষ ২০ মিনিটে গুয়াদালাহারার মাঠ রূপ নেয় এক চরম যুদ্ধক্ষেত্রে। সমতায় ফেরার মাত্র কয়েক মিনিটের মাথায় চেক প্রজাতন্ত্র আবারও কোরিয়ার জালে বল জড়িয়ে উদযাপনে মাতলেও রেফারি অফসাইডের কারণে সেই গোল বাতিল করে দেন। এই ধাক্কা কাটিয়ে ওঠার আগেই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয় দক্ষিণ কোরিয়া। ওহ হিয়ন-গিউ-এর এক চোখ ধাঁধানো এবং দৃষ্টিনন্দন গোলে ২-১ ব্যবধানে লিড নেয় কোরিয়ানরা। কোরিয়ার অধিনায়ক এবং লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি তারকা সন হিউং-মিন গোল করার সর্বোচ্চ ৬টি প্রচেষ্টা চালালেও কাল গোলশূন্য থাকতে হয়েছে তাকে। তবে সনের গোল খরা সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত ২-১ গোলের মহাকাব্যিক জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে এশিয়ান জায়ান্টরা।

প্রথম দিনের খেলা শেষে গ্রুপ ‘এ’-তে দক্ষিণ আফ্রিকা ও চেক প্রজাতন্ত্রকে হারিয়ে পূর্ণ ৩ পয়েন্ট নিয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে মেক্সিকো ও দক্ষিণ কোরিয়া। আগামী বৃহস্পতিবার গ্রুপ সেরা হওয়ার হাইভোল্টেজ ম্যাচে মেক্সিকোর মুখোমুখি হবে দক্ষিণ কোরিয়া, আর চেক প্রজাতন্ত্রের সামনে বাঁচা-মরার লড়াইয়ে প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকা।