দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে অবশেষে শুরু হতে যাচ্ছে ফুটবল মহাযজ্ঞ—২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ।অপেক্ষার পালা শেষ করে বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চ এখন প্রস্তুত। বিশ্বকাপের উদ্বোধনী দিনে আজ মুখোমুখি হচ্ছে সহ-আয়োজক মেক্সিকো এবং ২০১০ সালের বিশ্বকাপের স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকা। ১৬ বছর আগে ঠিক এই দুই দলই বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল, এবারও তার পুনরাবৃত্তি ঘটছে।

মেক্সিকো-দক্ষিণ আফ্রিকা মুখোমুখি হচ্ছে ঐতিহাসিক স্টেডিয়াম ‘এস্তাদিও আস্তেকায়’। যে মাঠ ১৯৭০ এবং ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপ ফাইনালের সাক্ষী হয়ে আছে।

বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচটি বাংলাদেশ সময় আজ রাত ১টায় মাঠে গড়াবে।

দীর্ঘ ১৬ বছর পর আবারও মুখোমুখি মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকা। ২০১০ সালের বিশ্বকাপের সেই স্মরণীয় ১-১ ড্রয়ের পর আবারও এক মহারণের অপেক্ষায় তারা। 

বর্তমানে ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ১৫তম স্থানে থাকা মেক্সিকো ঘরের মাঠে প্রায় ৮০ হাজার দর্শকের গর্জন আর অসামান্য আত্মবিশ্বাস নিয়ে মাঠে নামছে। অন্যদিকে, র‍্যাঙ্কিংয়ে ৬০তম স্থানে থাকা দক্ষিণ আফ্রিকা ২০১০ সালের পর এই প্রথম বিশ্বমঞ্চে ফিরেছে। দীর্ঘ অপেক্ষার পর তারা এবার ইতিহাস গড়ার লক্ষ্য নিয়ে এসেছে, যেখানে তাদের মূল লক্ষ্য প্রথমবারের মতো গ্রুপ পর্বের বাধা পেরিয়ে নকআউট পর্বে জায়গা করে নেওয়া।

আস্তেকাকে মেক্সিকোর সত্যিকারের ‘দুর্গ’ বলা চলে। এই স্টেডিয়ামে প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে মেক্সিকোকে হারানো প্রায় অসম্ভব এক কাজ। সর্বশেষ ২০১৩ সালে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে হন্ডুরাসের কাছে ২-১ ব্যবধানে হারার আগে, সেখানে মেক্সিকোকে হারানোর ঘটনা ছিল বিরল। তার আগের হারটি ছিল ২০০১ সালে, কোস্টারিকার বিপক্ষে। অর্থাৎ, গত দুই দশকে আস্তেকায় মেক্সিকোকে হারানোটা প্রতিপক্ষের জন্য রীতিমতো হিমালয় জয়ের সমান কঠিন।

বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মেক্সিকোর ছন্দ বেশ ঈর্ষণীয়। ১৯৯৪ সালে নরওয়ের কাছে হারের পর থেকে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে মেক্সিকো আর কখনোই হারেনি। সেই থেকে এখন পর্যন্ত সাতটি উদ্বোধনী ম্যাচে অংশ নিয়ে তারা পাঁচটিতে জয় পেয়েছে এবং দুটিতে ড্র করেছে।

এই পরিসংখ্যানগুলো পরিষ্কারভাবে প্রমাণ করে, ঘরের মাঠের সুবিধা এবং বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে নিজেদের প্রমাণ করার দীর্ঘদিনের অভ্যস্ততা—উভয় দিক থেকেই আজ দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে বাড়তি আত্মবিশ্বাস নিয়ে মাঠে নামবে মেক্সিকো।

মেক্সিকোর বিশ্বকাপ যাত্রা শুরু হচ্ছে দারুণ এক স্বস্তির খবর দিয়ে—দলের গুরুত্বপূর্ণ বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় শেষ মুহূর্তের ফিটনেস টেস্টে সফলভাবে উত্তীর্ণ হয়েছেন।

সিজার মন্টেস, এডসন আলভারেজ, লুইস শ্যাভেজ এবং অ্যালেক্সিস ভেগার মতো তারকা খেলোয়াড়রা চোট কাটিয়ে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন। সার্বিয়ার বিপক্ষে ৫-১ গোলের বিশাল জয়ে তারা মাঠে নেমে নিজেদের ফিটনেসের প্রমাণও দিয়েছেন।

তবে কোচ হাভিয়ের অ্যাগুইরে কিছু সীমাবদ্ধতা নিয়ে দল সাজাতে হচ্ছে। ক্যাম্প শুরুর আগেই গুরুতর চোটের কারণে গোলকিপার লুইস আনহেল মালাগন এবং মিডফিল্ডার মার্সেল রুইজ পুরো টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে গেছেন। ফলে স্বাগতিকদের গোলবারের দায়িত্ব নিতে দেখা যাবে তরুণ গোলকিপার রাউলর‍্যাঙ্গেলকে। তবে অভিজ্ঞ গোলকিপার গুইলের্মো ওচোয়া এখনও আশা ছাড়েননি; ক্যারিয়ারের ষষ্ঠ বিশ্বকাপে মাঠে নামার অপেক্ষায় আছেন তিনি।

মেক্সিকোর আক্রমণভাগের নেতৃত্বে থাকছেন অভিজ্ঞ ফরোয়ার্ড রাউল হিমেনেজ। ক্যারিয়ারের চতুর্থ বিশ্বকাপে খেলতে নামা এই তারকা এবার নিজের নামের পাশে একটি বিশেষ অর্জন যোগ করতে চাইবেন—বিশ্বকাপে নিজের প্রথম গোল। যদিও তিনি জাতীয় দলের হয়ে ৪৬টি গোল করেছেন, কিন্তু বিশ্বকাপের মঞ্চে এখনও গোলের দেখা পাননি তিনি।

মেক্সিকো দল এখন বেশ আত্মবিশ্বাসী। দীর্ঘ ২২ মাসের প্রস্তুতির পর দলটি বর্তমান কোচ হাভিয়ের অ্যাগুইরের অধীনে দারুণ ছন্দে রয়েছে। ২০২৬ সালে মেক্সিকো এখন পর্যন্ত কোনো ম্যাচে হারেনি, যেখানে তারা ১৫ গোল করেছে এবং বিপরীতে হজম করেছে মাত্র দুটি। সার্বিয়ার বিপক্ষে ৫-১ গোলের বিশাল জয় দলটির আক্রমণভাগের ধার এবং আত্মবিশ্বাসেরই প্রতিফলন।

অন্যদিকে উদ্বোধনী ম্যাচের আগে দক্ষিণ আফ্রিকা শিবিরেও আছে দারুণ স্বস্তির খবর। হ্যামস্ট্রিংয়ের ইনজুরি কাটিয়ে দলের গুরুত্বপূর্ণ লেফট-ব্যাক অব্রে মোদিবা পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন। কোচ হুগো ব্রুস নিশ্চিত করেছেন, মোদিবা এখন দলের সঙ্গে নিয়মিত অনুশীলন করছেন এবং তাকে একাদশে পাওয়ার ব্যাপারে কোনো বাধা নেই।

তবে এই সুসংবাদের পাশাপাশি কিছুটা দুঃসংবাদও রয়েছে। চোটের কারণে দলের আক্রমণভাগের দুই তারকা থাপেলো মোরেনা এবং মোহাউ এনকোটাকে বিশ্বকাপ স্কোয়াড থেকে ছিটকে পড়তে হয়েছে। শেষ মুহূর্তে সুস্থ না হওয়ায় তাদের চূড়ান্ত তালিকায় রাখা সম্ভব হয়নি।

এমন কঠিন ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকা এখন তাদের মূল অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ওপরই বড় ভরসা করছে। গোলপোস্টের নিচে দলের অবিসংবাদিত নেতা ও অধিনায়ক রনউয়েন উইলিয়ামসই থাকছেন মূল দায়িত্ব সামলানোর দায়িত্বে।

বার্নলি স্ট্রাইকার লাইল ফস্টার দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণভাগের প্রধান ভরসা হিসেবে মেক্সিকোর বিপক্ষে উদ্বোধনী ম্যাচে মাঠে নামবেন। দীর্ঘ চোট ও চ্যালেঞ্জিং মৌসুম পার করার পর, ফস্টার এখন তার সেরা ছন্দে ফেরার লড়াইয়ে আছেন। কোচ হুগো ব্রুস তার ওপর পূর্ণ আস্থা রেখেছেন এবং তাকে দলের মূল স্ট্রাইকার হিসেবেই বিবেচনা করছেন।

দক্ষিণ আফ্রিকা কিছুটা মিশ্র পারফরম্যান্স নিয়ে টুর্নামেন্টে পা রাখলেও, তারা সবসময়ই এক লড়াকু দল। সাম্প্রতিক প্রস্তুতি ম্যাচগুলোতে ধারাবাহিকতার অভাবে ভুগেছে ‘বাফানা বাফানা’; নিকারাগুয়া ও জ্যামাইকার বিপক্ষে টানা ড্র করার আগে পানামার কাছে ২-১ ব্যবধানে হারতে হয়েছিল তাদের। তবে হুগো ব্রুসের শিষ্যরা যে কোনো পরিস্থিতিতে ঘুরে দাঁড়াতে জানে, তার প্রমাণ তারা দিয়েছে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে। নাইজেরিয়ার মতো শক্তিশালী দলকে পেছনে ফেলে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সেই পুরোনো ফর্ম ফিরে পেলেই কেবল বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক মেক্সিকোকে চমকে দেওয়ার সুযোগ থাকবে তাদের সামনে।

 মেক্সিকোর সম্ভাব্য একাদশ: 

 গোলকিপার : রাউল র‍্যাঙ্গেল

 ডিফেন্ডার : হোর্হে সানচেজ, সিজার মন্টেস, এডসন আলভারেজ, হেসুস গ্যালার্দো

 মিডফিল্ডার : এরিক গুতেরেস, আলভারো ফিদালগো, অরবেলিন পিনেদা

 ফরোয়ার্ড : রবার্তো আলভারাডো, রাউল হিমেনেজ, হুলিয়ান কুইনোনেস

 দক্ষিণ আফ্রিকার সম্ভাব্য একাদশ : 

 গোলকিপার : রনউয়েন উইলিয়ামস

 ডিফেন্ডার : খুলিসো মুদাও, সিয়াবোঙ্গা এমবোকাজি, এনথোনি ওকন, অব্রে মোদিবা

 মিডফিল্ডার : সপেলো এমবাথা, স্পোহো সিতোলে, তেবোহো মোকোয়েনা

 ফরোয়ার্ড : আপোলিস, লাইল ফস্টার, মোরেনি